Il Mito dei Neuroni Specchio — Libro

«Di tanto in tanto un'idea scientifica fugge dal laboratorio e sviluppa una vita propria, come fosse la spiegazione di tutti i misteri, una conferma dei nostri desideri più profondi e un un'esca irresistibile per giornalisti e studiosi di scienze umane.

Si è visto con la relatività, l'incertezza fisica, l'incompletezza matematica, gli equilibri punteggiati, la plasticità neuronale, la complessità, l'epigenetica e, ultimamente, i neuroni specchio.

In questa analisi appassionata, accessibile e sensibile, Greg Hickok - scienziato cognitivo di grande statura - mette fine a questa millanteria, mostrando come i neuroni specchio in effetti non spiegano il linguaggio, l'empatia, la società né la pace nel mondo.

Ma non è un saggio distruttivo; il lettore di questo libro imparerà molto sull'odierna scienza del linguaggio, della mente e del cervello, scoprendo così che la realtà è ancora più eccitante della mitoloqia».

Steven Pinker

«Una critica devastante a una delle più abusate idee della psicologia».

Gary Marcus

Nel 1992 un gruppo di neuroscienziati dell'Università di Parma annunciò la scoperta di una nuova classe di cellule nella corteccia motoria dei macachi.

Queste cellule, in seguito battezzate «neuroni specchio», rispondevano allo stesso modo sia che la scimmia compisse in prima persona un'azione motoria, sia che osservasse un'altra scimmia compiere quell'azione.

Si affacciò subito l'idea, affascinante e plausibile, che questi neuroni avrebbero permesso alle scimmie di comprendere le azioni dei loro simili simulando nel proprio cervello le azioni che vedevano compiere, cioè in qualche modo «sentendole», come se fossero loro stesse, effettivamente, a compierle.

Col tempo l'idea si è dimostrata talmente seducente che presto i neuroni specchio hanno abbandonato i macachi e sono approdati nella testa degli uomini, causando una vera tempesta tra gli scienziati di tutto il mondo.

Un fiume in piena di studi ha da allora invocato queste cellule miracolose per spiegare praticamente ogni cosa: l'evoluzione del linguaggio, lo sviluppo dell'empatia umana, le basi neurologiche dell'autismo, e poi la schizofrenia, l'abuso di droghe, l'orientamento sessuale, la contagiosità dello sbadiglio e molto, molto altro. Forse troppo.

Nel Mito dei neuroni specchio Gregory Hickok riesamina criticamente l'intera vicenda. Muovendo da un corpus imponente di osservazioni, dagli studi sul comportamento animale fino alle moderne tecniche di neuroimaging, Hickok sostiene che le basi teoriche dei neuroni specchio in realtà non reggono di fronte all'evidenza sperimentale. Ci sono altre possibili interpretazioni, che l'autore espone con competenza e semplicità, che sembrano più promettenti.

Ma Hickok non ha scritto un libro «distruttivo», né un pamphlet dissacratore, di quelli che scuole di pensiero tra loro in competizione si lanciano spesso addosso. Il mito dei neuroni specchio è un saggio completo, che ci fornisce una storia molto istruttiva su come procede l'indagine scientifica e ci regala intuizioni profonde sull'organizzazione e le funzioni del cervello umano e sulla natura della cognizione e della comunicazione.