Nato a Treviso nel 1942. Nel 1970 si trasferisce a Rio de Janeiro in Brasile, dove si sposa e lavora ai suoi primi fumetti. Torna in Italia nel 1975 con la moglie e la figlia, alla quale ha dedicato una divertente serie di libretti illustrati e si è ispirato per il personaggio della Pimpa, cagnetta piena di curiosità e di allegria, protagonista di cartoni animati, riviste e di una catena di vari prodotti per l'infanzia. Vive ad Aquileia in Friuli e lavora per giornali, riviste e libri per ragazzi. Le sue vignette sono famose: il personaggio di Cipputi, l'operaio disincantato e passivo , è diventato un comune esempio degli effetti della società post-industriale.

Tra le opere per bambini, la serie Il Primo libro di Kika, composta da dodici volumetti, viene continuamente ristampata in Italia, Francia, Gran Bretagna, Spagna, Norvegia. Moltissimi titoli con il personaggio Pimpa vengono pubblicati in Italia e alcuni sono stati tradotti e pubblicati in Giappone, Francia, Spagna, Grecia. Il racconto Kamillo Kromo ha edizioni in francese, giapponese, spagnolo.

Altri racconti per bambini, illustrati e scritti da Altan, (Il nonno non ha sonno, Carlotta fa un giretto, Il pinguino Nino, Paloma va alla spiaggia, Simone Acchiappasuoni, Ada va nel bosco) sono pubblicati dalle Edizioni EL di Trieste. A partire dal 1992 illustra tutta la serie dei libri di Gianni Rodari per la Einaudi Ragazzi.

Tra le opere di altri autori illustrate da Altan sono da ricordare Il libro dei gatti tuttofare di T.S Eliot, Emilio di Antonio Porta, Il naso di Gogol, Istruzioni alla servitù di Jonathan Swift.

Tra il 1982 e il 1983 lavora ad una serie di 26 filmati di animazione col personaggio Pimpa per una coproduzione televisiva internazionale RAI, varie volte replicata dalle televisioni di vari paesi, a cui è seguita una seconda serie nel 1997. Sempre nel 97 Pimpa diventa protagonista di un CD Rom interattivo: Caccia alla Torta.

Su sue sceneggiature sono stati realizzati nel 1992 uno speciale televisivo in animazione di "Kamillo Kromo" e un video per la prima infanzia con sei storie della serie Il Primo Libro di Kika.

Con il regista francese Gérard Zingg ha scritto la sceneggiatura del film Ada tratto dal suo fumetto, e con il regista Sergio Staino quella di Non chiamarmi Omar, ispirato al suo racconto Nudi e Crudi. Le storie di Kamillo Kromo e Colombo e Pimpa sono state adattate per il teatro.