John William Polidori nacque a Londra il 7 settembre 1795.

Figlio di Gaetano Polidori, un italiano emigrato in Inghilterra dopo essere stato per qualche tempo segretario di Vittorio Alfieri, John William ereditò dal padre la passione per gli intrighi misteriosi. Gaetano Polidori, infatti, era stato il primo a tradurre in italiano il Castle of Otranto di Horace Walpole.

John William, precocissimo, si laureò appena diciannovenne in medicina all’Università di Edimburgo. Gorge Byron lo conobbe e ne fu favorevolmente impressionato. Di lì a un anno divenne medico personale di Lord Byron, accompagnandolo, com’era d’obbligo per la nobiltà del tempo, nelle sue peregrinazioni. Quel sodalizio sembrava promettere sviluppi interessanti. Ma non fu così. Una convivenza troppo difficile tra il celebre scrittore e il rissoso e petulante Polly Dolly (così lo aveva soprannominato) costrinse Byron, alla fine dell’estate del 1816, a licenziarlo.

Rovinato dai debiti di gioco, proprio come uno dei suoi personaggi, John William Polidori nell’agosto del 1821, all’età di ventisei anni, si uccise con “un sottile veleno di propria composizione”, l’acido prussico. Così accolse la sua morte Lord Byron: “…Ecco, il povero Polidori se n’è andato! Quando era il mio medico, parlava sempre di acido prussico… di misture velenose; ma per fini diversi da quelli del re del Ponto, poiché egli si è prescritto una dose da uccidere cinquanta Mitridati”.