Il funzionamento del "foro stenopeico" è molto semplice e fu Leonardo Da Vinci il primo scienziato ad accostare la "camera oscura", che sul foro stenopeico si basa, all'occhio umano e al suo funzionamento.
Il foro stenopeico lascia passare solo una parte dei raggi luminosi, eliminando quelli più obliqui. In questo modo la quantità di luce diminuisce, ma la "profondità di campo", e cioè la quantità di nitidezza del campo visivo, aumenta. Gli oggetti che prima erano "fuori fuoco" ora diventano più nitidi, sebbene più scuri.

Applicato davanti all'occhio, mediante una conformazione "a reticolo piramidale", il foro stenopeico elimina la gran parte dei raggi obliqui, quelli che formano i cerchi diffusivi sulla retina e che sono causati dall'errore rifrattivo, facendo passare solo quelli paralleli, che non hanno bisogno di essere rifratti, cioè messi a fuoco, e quindi giungono nitidi sulla superficie della retina, contribuendo ad eliminare il fastidio che gli oggetti fuori fuoco causano a chi guarda.